Esta novela es considerada una de las obras maestras de la literatura del Siglo XX.
Fue publicada en París en 1934 y en Estados Unidos en 1961.
Su contenido, altamente sexual y explícito, en el que abundan las enfermedades venéreas y la vida nocturna de los barrios sórdidos de París, la hizo acreedora a más de cincuenta demandas, incluyendo un juicio por obscenidad.
En Trópico de Cáncer, Henry Miller recurre a la ficción y a la autobiografía para narrar su paso por París mientras malvivía y deseaba convertirse en escritor.
Algunos capítulos de la novela se apegan a una narrativa tradicional y detallada en la que aparecen los compañeros de trabajo y los amigos del autor, mientras que otros capítulos están llenos de pasajes introspectivos en los que puede comparar a Henry Matisse con un poeta.
El protagonista trabaja como corrector para un periódico de mala muerte y recibe un salario miserable que apenas le permite alquilar una habitación y comer.
Cuando ocasionalmente tiene más dinero que el de costumbre –cuando recibe un giro proveniente de Estados Unidos, donde vive su familia, o cuando alguno de sus amigos funge como su benefactor a cambio de ciertos favores, o cuando lo despiden y lo liquidan de algún empleo–, se lo gasta en comida, alcohol y mujeres.
Sobrevive en un ambiente de apariencias en el que sólo importan el dinero y el sexo, mientras encuentra un refugio en sus amigos y una oportunidad para comer y entretenerse.
